AFLW 2026 (F)

El 3 de febrero de 2017 Carlton y Collingwood abrieron la primera jornada de la historia de la liga, y el partido tuvo que mudarse de Olympic Park Oval a Ikon Park porque la demanda desbordó todas las previsiones. Entraron 24.568 personas y en el primer cuarto se ordenó cerrar las puertas por seguridad. Fueron ocho clubes fundadores —Adelaide, Brisbane, Carlton, Collingwood, Fremantle, Greater Western Sydney, Melbourne y Western Bulldogs—, siete partidos cada uno y ninguna serie de finales: los dos primeros de una tabla única se jugaban el título de una sentada. Adelaide ganó aquella Gran Final a Brisbane, 35 a 29, en la Gold Coast.

Después vino el crecimiento a saltos. Geelong y North Melbourne entraron en 2019; Gold Coast, Richmond, St Kilda y West Coast en 2020; Essendon, Hawthorn, Port Adelaide y Sydney en 2022, hasta los dieciocho actuales. El curso 2020 se canceló por la pandemia sin campeona, y 2022 tuvo dos temporadas enteras —una terminó en marzo, la otra arrancó en agosto— para mudar el campeonato a la segunda mitad del año. Hasta ese mismo 2022 se entraba gratis a los partidos.

El palmarés reparte nueve títulos entre cinco clubes en diez temporadas: Adelaide tres (2017, 2019 y la primera de 2022), Brisbane dos (2021 y 2023), North Melbourne dos (2024 y 2025), Western Bulldogs uno (2018) y Melbourne uno (la segunda de 2022). El récord de público aguanta desde el 31 de marzo de 2019: 53.034 espectadores en Adelaide Oval para ver a Adelaide ganar a Carlton por 63 a 18.

North Melbourne cerró la fase regular de 2025 con doce triunfos en doce partidos y un porcentaje de 321,5: anotó más del triple de lo que le anotaron. En la tercera jornada se llevó 114 a 14 el partido de Fremantle, cien puntos de diferencia y el marcador más desnivelado de las dos últimas temporadas. Melbourne, Brisbane y Hawthorn cerraron el grupo de cabeza con nueve victorias y tres derrotas cada uno.

Las finales tampoco le apretaron. Ganó 42 a 3 a Hawthorn en la primera semana, 46 a 36 a Melbourne en la preliminar y el 29 de noviembre levantó el trofeo en Ikon Park. Brisbane había llegado por el otro lado del cuadro tras ganar en casa de Melbourne (56-43) y pasar por encima de Carlton (67-32), y se quedó de nuevo a un partido: era su segunda Gran Final consecutiva perdida contra la misma rival.

Más abajo hubo dos hundimientos de distinto color. Richmond había jugado la primera semana de finales en 2024 y un año después ganó dos de doce y acabó decimosexta. Gold Coast terminó última, con un 41,3 de porcentaje. Y un apunte que ordena todo lo anterior: North Melbourne no pierde un partido desde la Gran Final de 2023, cuando Brisbane se impuso 44 a 27 en ese mismo Ikon Park. Veintinueve partidos después, su balance es de veintiocho victorias y un empate.

Mick Stinear dirigió a Melbourne nueve temporadas y le dio el título de la segunda edición de 2022; en diciembre se marchó a Geelong, y Melbourne no encontró recambio hasta el 7 de abril, cuando nombró a Tom Wilson. Es uno de los seis cambios de banquillo del invierno austral: Ryan Davis llega a Adelaide, Jarrad Donders a Richmond, Glenn Strachan a Port Adelaide y Colin O'Riordan a Sydney, primer irlandés que dirige a un equipo de esta competición.

Arriba, la pregunta es si alguien frena a la campeona. North Melbourne va a por su tercer título seguido; Brisbane vuelve con dos Grandes Finales atragantadas; Carlton alcanzó la preliminar desde el quinto puesto y Hawthorn se quedó en semifinales; y Adelaide, la única que ha ganado más de dos, estrena entrenador. Melbourne fue segunda en la tabla y empieza sin el técnico que la llevó hasta ahí.

Cambia también el reglamento: la revisión del tanto pasa a ser por vídeo, con cuatro cámaras instaladas en los postes de cada campo y un oficial repasando con Hawk-Eye todas las anotaciones, aunque los jueces de gol no pueden pedirla. El 4 de mayo se celebró el primer draft de pretemporada de la historia de la liga. Se estrenan dos recintos: Cockburn ARC Oval, donde Fremantle jugará seis partidos, y el Kennedy Community Centre de Hawthorn, que abre en la cuarta jornada. Y ocho días antes del arranque, en North Sydney Oval y ante 9.017 espectadores, Australia ganó a Irlanda 91 a 41 en el primer partido de selecciones de la AFLW desde 2017.

Cada club juega doce partidos contra doce de los otros diecisiete: no hay ida y vuelta ni un cruce con cada rival, y dos equipos con el mismo balance no han jugado el mismo calendario. La tabla reparte 4 puntos por victoria y 2 por empate, y el desempate es el porcentaje: puntos a favor entre encajados. Que en 2025 convivieran un 321,5 y un 41,3 mide lo que ese cociente separa.

Los ocho primeros entran en cuatro semanas de finales, nueve partidos en total. La primera semana se juegan cuatro: 1º contra 4º y 2º contra 3º en las qualifying finals, 5º contra 8º y 6º contra 7º en las eliminatorias. Solo los cuatro de arriba tienen red: quien pierde una qualifying sigue vivo en semifinales; quien pierde una eliminatoria se va a casa esa noche. Luego llegan dos semifinales, dos preliminares y la Gran Final del último fin de semana de noviembre. No siempre fue así: en 2019 la liga se partió en conferencias, y de cada una salían dos equipos directos a las preliminares.

Queda la particularidad que casi nadie conoce fuera de Australia: la Gran Final no tiene sede fija, y el anfitrión se la gana dentro de las propias finales. Las dos que ganan sus qualifying pasan a contar como primera y segunda a efectos de campo; las que las pierden, tercera y cuarta; las supervivientes de las eliminatorias, quinta y sexta. Terminar primero la fase regular no basta para jugar en casa el último día: hay que ganar también la qualifying. Las tres últimas Grandes Finales se han disputado en Ikon Park, y las tres porque alguien se lo ganó.