Championship 2026/27 (M)

En 1892, disuelta la Football Alliance, la Football League abrió un segundo escalón para acomodar a los clubes que se quedaban fuera: nacía la Second Division. Ese sótano ha cambiado de nombre dos veces, siempre por decisiones tomadas por encima de él. En 1992, cuando los grandes se marcharon a fundar la Premier League, pasó a llamarse First Division: el nombre de la élite, heredado justo por quienes ya no lo eran. En 2004 adoptó el de Championship y en 2016, con el rebautizo de la Football League como EFL, el que lleva hoy.

El palmarés tiene un dueño: el Leicester City, con ocho títulos de segunda entre 1925 y 2024, más que nadie. El récord de puntos lo firmó el Reading en 2005/06 con 106, dos por encima de los 105 del Sunderland de 1998/99. El de público sigue siendo la final de promoción de 2014 en Wembley, Derby County 0-1 QPR, con 87.348 personas. En 2025/26, 12.208.071 espectadores pasaron por sus estadios, 22.116 de media: ninguna segunda categoría del planeta se llena más, salvo la 2. Bundesliga alemana.

La parrilla de 2026/27 explica de qué está hecha. Ocho de sus veinticuatro clubes han sido campeones de Inglaterra, dieciséis títulos entre todos: el Wolverhampton Wanderers de los cincuenta (1954, 1958 y 1959), el Blackburn Rovers de 1912, 1914 y 1995, el Derby County de Brian Clough (1972 y 1975), el Burnley de 1921 y 1960, el Portsmouth de 1949 y 1950, el Preston North End de las dos primeras ligas de la historia (1889 y 1890), el Sheffield United de 1898 y el West Bromwich Albion de 1920.

El Coventry City de Frank Lampard cerró 2025/26 con 95 puntos, once más que el segundo, y su primer título desde que la categoría se llama Championship. Fue además el más goleador, con 97 tantos, y el menos batido, con 45: un doblete que casi nunca cae del mismo lado. Certificó el ascenso el 17 de abril con un 1-1 en Ewood Park y levantó el trofeo cuatro días después, goleando 5-1 al Portsmouth. El Ipswich Town lo acompañó el último día con 84 puntos, uno más que el Millwall, tercero.

Lo demás no tuvo precedentes. El 7 de mayo, un analista en prácticas del Southampton apareció escondido tras un árbol en Rockliffe Park, grabando el entrenamiento del Middlesbrough en la víspera de la semifinal. El club admitió tres episodios —también ante el Oxford United y el Ipswich— contra la norma de la EFL que prohíbe observar entrenamientos ajenos dentro de las 72 horas previas a un partido. El 19 de mayo una comisión independiente lo expulsó de una eliminatoria que ya había ganado sobre el campo, 2-1 en la prórroga; el Middlesbrough ocupó su plaza.

En Wembley, el 23 de mayo, 84.506 espectadores vieron a Oli McBurnie marcar en el minuto 95 el 1-0 que devolvió al Hull City a la Premier League nueve años después. Abajo cayeron el Oxford United con 47 puntos, el Leicester City con 46 —diez años después de ganar la Premier— y un Sheffield Wednesday que acabó a cero: sumó 18 y le descontaron otros 18 por su concurso de acreedores. Su descenso se selló el 22 de febrero, con trece jornadas por jugar: el más temprano en la historia de la EFL.

Tres clubes bajan de la Premier League con la herida abierta y el colchón de los pagos de paracaídas. El Wolverhampton Wanderers acabó vigésimo con 20 puntos y el Burnley decimonoveno con 22; el West Ham United, en cambio, se despeñó el último día, porque ganó 3-0 al Leeds y descendió igualmente con 39 puntos al vencer el Tottenham al Everton. Dos de los tres se cruzan enseguida: el Burnley recibe al West Ham el domingo 16 de agosto, en la jornada inaugural.

Desde la League One llegan un campeón contundente y dos regresos. El Lincoln City subió con 103 puntos y el Cardiff City con 91; el Bolton Wanderers lo hizo por la vía difícil, goleando 4-1 al Stockport County en Wembley el 24 de mayo. El contraste de escala dentro de una misma liga se ve de un vistazo: el Lincoln juega en el estadio más pequeño de la categoría, 10.669 localidades, y el West Ham recibe en el Estadio Olímpico de Londres.

El Southampton arranca en negativo. Los cuatro puntos de sanción por el caso del espionaje se aplican a este curso y su recurso fue desestimado sin más instancias, así que su primera tarea es llegar a cero. Y el Wrexham ya no es una anécdota de televisión: fue el primer club en la historia del fútbol inglés, desde 1888, en encadenar tres ascensos consecutivos —National League en 2022/23, League Two en 2023/24 y League One en 2024/25— y en su estreno en la categoría terminó séptimo con 71 puntos. La primera jornada la cierra en Gales un Cardiff-Wrexham, el lunes 17 de agosto.

Cuarenta y seis jornadas para dos plazas directas. Ese reparto no se toca: campeón y subcampeón ascienden a la Premier League sin jugar nada más, y los tres últimos caen a la League One. Lo que sí cambia, y se estrena precisamente este curso, es la tercera plaza. El 5 de marzo de 2026 los clubes votaron ampliar la promoción de cuatro equipos a seis, de modo que ahora entran del tercero al octavo.

El mecanismo suma una ronda nueva. Séptimo y octavo visitan a sexto y quinto a partido único —5-8 y 6-7, en casa del mejor clasificado—; los dos supervivientes juegan semifinales a doble partido contra el tercero y el cuarto, con la vuelta también en campo del mejor clasificado; y quien salga vivo de ahí va a Wembley a un solo encuentro. El detalle que reordena la temporada: el Wrexham, séptimo el año pasado, se quedó fuera por una plaza de un sistema que ya no existe.

Esa final de Wembley tiene precio tasado. Según el Sports Business Group de Deloitte, el ganador de la edición de 2026 iba a ingresar al menos 205 millones de libras adicionales en tres temporadas, cifra que supera los 365 millones si el club sobrevive a su primer año en la Premier. Ningún otro partido de fútbol mueve tanto dinero. Y llegar entero hasta mayo es parte del examen: 13 de las 46 jornadas se disputan entre semana, entre el 26 de diciembre y el 1 de enero cada equipo juega tres partidos en siete días, y el 1 de mayo de 2027 los doce encuentros de la última jornada arrancan a la vez.