MLS 2026 (M)

Estados Unidos consiguió organizar el Mundial de 1994 con una condición: crear una liga profesional de verdad. La MLS se fundó en 1993 para cumplirla y no echó a rodar hasta 1996, con diez equipos.

Casi se muere en el intento. Los primeros años fueron de pérdidas millonarias, estadios de fútbol americano medio vacíos y una audiencia que no terminaba de aparecer; en 2002 la liga cerró dos franquicias para sobrevivir. Lo que la cambió fue una regla de contabilidad: en 2007 se aprobó la figura del Jugador Designado, que permite a cada club fichar hasta tres futbolistas fuera del tope salarial. El primero fue David Beckham, con el LA Galaxy y 6,5 millones de dólares garantizados al año, y la norma se conoce desde entonces como la regla Beckham.

Ese mecanismo es el que treinta años después trajo a Lionel Messi a Miami, y el que explica que una liga con tope salarial pueda tener a la vez plantillas modestas y nombres de portada. De los diez clubes de 1996 se ha pasado a treinta.

El Philadelphia Union hizo la mejor temporada regular de 2025: 66 puntos, segundo Supporters' Shield de su historia y la defensa menos batida de la liga con 35 goles encajados. No ganó nada más.

El trofeo se lo llevó el Inter Miami, que ganó 3-1 al Vancouver Whitecaps en el Chase Stadium de Fort Lauderdale y levantó la primera MLS Cup de su corta historia. Fue también el equipo más goleador del año, con 81 tantos, y su hombre lo ganó todo por su cuenta: Lionel Messi terminó como máximo goleador con 29 goles y mejor jugador de la liga.

El resto de la temporada dejó dos números que explican por qué esta liga sigue creciendo. San Diego FC entró como franquicia número treinta —el último ensanchamiento antes del parón anunciado— y los estadios reunieron 11.094.594 espectadores en el año, una media de 21.754 por partido. Muy pocas ligas del mundo mueven eso.

El calendario de 2026 tiene un agujero de seis semanas en el centro: del 25 de mayo al 16 de julio no se juega, porque el Mundial se disputa en casa, repartido entre Estados Unidos, Canadá y México. La fase regular va del 21 de febrero al 7 de noviembre y los playoffs empiezan el 18 de ese mes.

No hay equipos nuevos. El comisionado Don Garber ha congelado la expansión hasta después del Mundial, así que la liga se queda en treinta clubes, quince por conferencia, por primera vez en años sin un recién llegado.

Y es la última vez que se juega así. La MLS ha decidido abandonar el calendario de primavera a otoño —el que ha usado desde 1996 y que la separa del resto del mundo— para pasarse al de verano a primavera a partir de 2027/28, como Europa. En medio habrá un curso puente: una temporada corta, de solo catorce partidos, a principios de 2027. Es decir, esta es la última campaña completa del formato con el que nació la liga, y el último campeón que se corone en diciembre antes de que todo se desplace.

Cada equipo juega 34 partidos de fase regular, casi todos contra rivales de su propia conferencia. Al terminar, se clasifican nueve de los quince de cada lado, y ahí empieza otra competición.

Los siete primeros pasan directos a la Primera Ronda. El octavo y el noveno se juegan la última plaza en un Wild Card a partido único: se pierde y se acaba el año. La Primera Ronda es lo más raro que tiene este formato para un ojo europeo, porque no es una eliminatoria a ida y vuelta sino una serie al mejor de tres partidos, con el mejor clasificado jugando en casa el primero y, si hace falta, el tercero. Todos los partidos de esa serie tienen ganador: no hay empates que valgan.

A partir de ahí se simplifica: semifinal de conferencia, final de conferencia y MLS Cup, todo a partido único y en casa del mejor clasificado. Esa es la diferencia con Europa que más cuesta interiorizar al pronosticar: aquí ser el mejor durante ocho meses te da el Supporters' Shield y la ventaja de campo, pero el campeón puede ser un noveno que ganó cinco partidos seguidos en noviembre.