NCAA Football 2026 (M)

El 6 de noviembre de 1869, Rutgers y Princeton se citaron en New Brunswick para jugar a algo que todavía se parecía más al fútbol europeo que a lo que hoy se ve los sábados. De aquella tarde salió el deporte universitario estadounidense: sin ascensos, sin descensos, sin franquicias que se muden de ciudad. Los equipos son facultades, y una facultad no se traslada.

Esa raíz explica el tamaño. Seis recintos universitarios superan los 100.000 asientos, encabezados por el Michigan Stadium —107.601 plazas, abierto el 1 de octubre de 1927 y conocido como "the Big House"—, que el 7 de septiembre de 2013 registró 115.109 espectadores contra Notre Dame. Ningún estadio del país, de cualquier deporte, es mayor.

Lo que tardó en llegar fue el campeón. Durante más de un siglo el título nacional lo votaban periodistas y entrenadores en encuestas, no se ganaba en el campo: hubo temporadas con dos campeones distintos según a quién preguntaras. El Bowl Championship Series (1998-2013) juntó por fin a los dos primeros en un partido; el College Football Playoff llegó en 2014 con cuatro equipos y se amplió a doce en 2024. En medio, el Alabama de Nick Saban se llevó tres coronas de la era playoff —2015, 2017 y 2020— antes de que su entrenador se retirase en enero de 2024.

Dieciséis victorias, ninguna derrota. Ningún equipo de la máxima categoría había firmado un 16-0 desde los Yale Bulldogs de 1894, y el que lo hizo el curso pasado no era Ohio State ni Alabama: fue Indiana, un programa que jamás había ganado nada nacional, con Curt Cignetti en apenas su segunda temporada al mando.

El camino tuvo dos escalones muy altos. Primero la final de la Big Ten, 13-10 contra Ohio State, un marcador de trinchera impropio de una conferencia acostumbrada a los cuarenta puntos. Después, el 19 de enero de 2026 en el Hard Rock Stadium de Miami Gardens, la final nacional: Indiana 27, Miami 21, con los Hurricanes entrando al playoff como duodécimo cabeza de serie y llegando hasta el último partido. Indiana se convirtió en el primer campeón nuevo desde Florida en 1996 y en el primer título de la Big Ten ajeno a Michigan y Ohio State desde Minnesota en 1960.

Debajo hubo un diciembre de sorpresas. Duke ganó el ACC a Virginia por 27-20 en la prórroga; Kennesaw State, recién llegada a la categoría, se llevó la Conference USA; Texas Tech arrasó a BYU 34-7 y Georgia despachó a Alabama 28-7. Tulane batió a North Texas 34-21 para quedarse la American. Y todo eso solo repartía las cartas del playoff.

La Pac-12 vuelve a existir. Tras el éxodo de 2024 que la dejó reducida a Oregon State y Washington State, la conferencia se reconstruye este curso con seis fichajes: Boise State, Colorado State, Fresno State, San Diego State y Utah State llegan desde la Mountain West, y Texas State desde la Sun Belt. Ocho miembros, el grupo más pequeño de la categoría.

El efecto dominó recorre el mapa entero. La Mountain West tapa los huecos con UTEP, con Hawai'i como miembro de pleno derecho, con Northern Illinois llegando desde la MAC solo para fútbol y con North Dakota State, que sube desde la división inferior. La MAC incorpora a Sacramento State; Louisiana Tech se marcha a la Sun Belt. Resultado: 138 equipos repartidos en diez conferencias, dos más que hace un año.

Indiana defiende con Cignetti, que rechazó todo lo que le ofrecieron en primavera. Enfrente esperan los de siempre —Ohio State, campeón en 2024 y derrotado en la final de conferencia; Georgia, que llega como campeona de la SEC; Texas, Oregon, Alabama— y una Miami que se quedó a seis puntos. El calendario cierra como manda la tradición: el 28 de noviembre se juegan a la vez Michigan en Ohio State, el Iron Bowl entre Auburn y Alabama y el Texas-Texas A&M; el 12 de diciembre, cuando el resto ya ha terminado, Army y Navy se quedan solos en la televisión.

Doce partidos por equipo y ni un solo calendario común: cada universidad arma el suyo negociando rivales, y un centenar largo de los duelos de este curso son contra equipos de la división inferior. Nadie se enfrenta a todos, así que comparar récords es un ejercicio de fe. Por eso el sistema descansa en un comité de selección que publica una clasificación semanal desde noviembre.

Las diez conferencias van de las dieciocho universidades de la Big Ten a las ocho de la Pac-12, con Notre Dame y UConn compitiendo como independientes. Cada una corona campeón el primer fin de semana de diciembre —el 4 y el 5 este año— en un partido único entre sus dos mejores. Después llegan los bowls: cuarenta y uno el invierno pasado, encuentros sueltos de premio que no forman eliminatoria alguna.

Lo que sí la forma es el College Football Playoff. Doce equipos: cinco plazas automáticas —campeones de ACC, Big Ten, Big 12 y SEC, más el mejor clasificado del Group of Six, sea campeón o no— y siete invitaciones por ranking. Los cuatro primeros descansan la primera ronda; desde 2025 esos cabezas de serie salen del ranking puro, sin privilegios por título de conferencia. La primera ronda se juega el 18 y 19 de diciembre en el estadio del mejor clasificado, no en campo neutral. Cuartos y semifinales rotan por los bowls del New Year's Six —Rose, Sugar, Orange, Cotton, Peach y Fiesta—, y la final se disputa el 25 de enero de 2027 en el Allegiant Stadium de Paradise, Nevada. Iba a ampliarse a dieciséis: la Big Ten pedía veinticuatro, la SEC dieciséis, no hubo acuerdo y se quedó en doce.