NFL 2026 (M)

El 8 de febrero de 1936, en el hotel Ritz-Carlton de Filadelfia, nueve equipos se repartieron a 81 universitarios por turnos. Los Eagles eligieron primero y se quedaron con Jay Berwanger, el primer Heisman de la historia. Nunca jugó un partido profesional: pedía mil dólares por encuentro, Filadelfia traspasó sus derechos a los Bears, George Halas tampoco lo convenció y acabó vendiendo caucho. El número uno del primer draft no pisó un campo, pero el mecanismo se quedó: el peor escoge antes que el campeón.

La liga había nacido dieciséis años antes, el 20 de agosto de 1920, en el concesionario Hupmobile de Ralph Hay, en Canton, Ohio. Se llamó American Professional Football Conference; un mes después, Association; y desde el 24 de junio de 1922, National Football League. Lo que la convirtió en la máquina de hoy llegó en 1961: un juez tumbó el contrato conjunto con CBS y el Congreso respondió con la Sports Broadcasting Act, que Kennedy firmó el 30 de septiembre. Desde entonces los clubes venden la televisión en bloque y reparten el dinero a partes iguales: Green Bay cobra lo mismo que Nueva York.

El 8 de junio de 1966 la NFL pactó la fusión con la AFL, la rival que le robaba jugadores a golpe de talonario; se completó en 1970, con tres clubes de la vieja NFL mudándose a la AFC para dejar trece y trece. En 1994 llegó la última pieza: el tope salarial, 34,6 millones por equipo. Este año son 301,2. Con tanto freno, el palmarés sigue teniendo dueños: Patriots y Steelers suman seis anillos, Cowboys y 49ers cinco. Y cuatro franquicias —Browns, Lions, Jaguars y Texans— no han ganado ninguno.

Veintisiete carreras para 135 yardas, más 26 recibiendo. Con esa hoja de servicios Kenneth Walker III se llevó el MVP de la Super Bowl LX, disputada el 8 de febrero de 2026 en el Levi's Stadium de Santa Clara: Seattle 29, New England 13. Ningún corredor ganaba ese premio desde Terrell Davis en enero de 1998, en una liga que lleva dos décadas repartiéndoselo casi siempre a los quarterbacks.

Fue la defensa la que decidió. Los Seahawks capturaron seis veces a Drake Maye, le forzaron tres pérdidas y remataron la noche con una intercepción devuelta a touchdown. Segundo Lombardi para Seattle tras el 43-8 a Denver del 2 de febrero de 2014, y una derrota amarga para Mike Vrabel, que semanas antes había sido elegido entrenador del año por segunda vez en su carrera.

El premio gordo del curso, en cambio, se lo llevó alguien que ni siquiera llegó a esa final. Matthew Stafford firmó 4.707 yardas de pase, 46 touchdowns y la mejor relación entre anotaciones e intercepciones de la liga (5,8), y ganó el MVP por cinco puntos a Drake Maye: la votación más ajustada desde 2003 y el estreno más tardío en el palmarés del premio. Jaxon Smith-Njigba, receptor de los propios Seahawks, lideró la liga en yardas de recepción y se llevó el galardón ofensivo. Un campeón que ganó por defensa y un MVP que vio la final por televisión: así de mal se porta esta liga con los pronósticos.

Nueve partidos fuera de Estados Unidos, cifra récord para la liga. Melbourne abre el desfile el 11 de septiembre y Río de Janeiro sigue el 27 en el Maracaná. Luego, el bloque europeo: tres domingos en Londres —4, 11 y 18 de octubre—, el Stade de France el 25 para el primer partido de temporada regular jugado en Francia, el Santiago Bernabéu el 8 de noviembre con Atlanta Falcons contra Cincinnati Bengals y el Allianz Arena de Múnich el 15. Ciudad de México cierra la gira el 22.

Siete equipos cambiaron de entrenador en enero, y dos de esos movimientos se recuerdan. John Harbaugh dejó Baltimore, donde acumuló doce presencias en playoffs y seis títulos de división, y firmó el 20 de enero por los Giants: cinco años y cien millones de dólares. Una semana después Mike McCarthy llegó a Pittsburgh y se convirtió en apenas el cuarto entrenador que contratan los Steelers desde 1969; hay franquicias que gastan ese cupo en una década.

Seattle defiende el título sin el MVP de su final: Kenneth Walker III fichó por Kansas City en marzo. El tope salarial sube a 301,2 millones, veintidós más que el año pasado y por primera vez sobre los 300. Y el reglamento aprobado en Phoenix trae dos novedades con consecuencias: el onside kick puede intentarse en cualquier momento del partido y no solo en el último cuarto, y los partidos de viernes dejan de contar como semana corta. Esto último no es burocracia: el viernes 25 de diciembre hay tres partidos —Packers en Chicago, Bills en Denver y Rams en Seattle—. La primera noche de la temporada, además, repite el cartel de la última.

Dieciocho semanas para diecisiete partidos: cada equipo descansa una, y cuál le toca puede decidirle el año. Son 272 encuentros de fase regular repartidos entre 32 clubes, dos conferencias —AFC y NFC— y ocho divisiones de cuatro equipos. Contra los tres rivales de tu división juegas dos veces, ida y vuelta; contra casi todos los demás, una o ninguna. Dos equipos pueden acabar con el mismo balance sin haberse cruzado nunca, y ahí es donde empiezan los desempates: primero el cara a cara, luego el balance dentro de la división.

La última jornada tiene una regla propia que sorprende a quien llega de fuera. Los dieciséis partidos del 10 de enero son todos duelos de división —Ravens contra Steelers, Commanders contra Cowboys, Cardinals contra 49ers— y sus horarios no se anuncian hasta que termina la penúltima semana, para que la liga pueda mandar a prime time lo que de verdad se juegue algo. Nadie sabe todavía a qué hora ve el último partido de su equipo.

Al playoff entran catorce: los cuatro campeones de división de cada conferencia más tres invitados por balance. Solo el primer clasificado de cada lado descansa; los otros seis juegan la ronda de comodines entre el 16 y el 18 de enero. Después, la ronda divisional el 23 y 24, las finales de conferencia el 31, y la Super Bowl LXI el 14 de febrero de 2027 en el SoFi Stadium de Inglewood. Será la primera Super Bowl que se juega un día de San Valentín y la más tardía de la historia. Un solo partido decide todo: no hay series al mejor de siete que corrijan una mala tarde.