NHL 2026/27 (M)

La NHL se fundó en Montreal el 26 de noviembre de 1917, veinticuatro años después de que la copa que reparte empezara a entregarse. Ese desfase explica media liga: la Stanley Cup no es un premio que la NHL inventara para sí misma, sino un trofeo anterior que acabó adoptando, y por eso conserva la costumbre de grabar los nombres de los campeones en la propia plata en vez de fabricar una réplica cada junio.

Entre 1942 y 1967 la liga se redujo a seis equipos, y esos veinticinco años de guerra cerrada dejaron el palmarés que todavía manda. Los Montreal Canadiens acumulan 24 copas, más que nadie; los Toronto Maple Leafs tienen 13 y no ganan desde 1967, justo el año en que se acabó aquella época; los Detroit Red Wings suman 11.

Desde entonces la liga no ha parado de crecer hacia el sur y el oeste. Los Seattle Kraken la llevaron a 32 franquicias en 2021, y en 2024 el equipo de Arizona se mudó a Salt Lake City, donde desde la temporada pasada se llama Utah Mammoth. Hoy el mapa va de Florida a Edmonton y de San José a Boston.

El 14 de junio de 2026, los Carolina Hurricanes ganaron 3-0 el sexto partido de la final y cerraron la serie 4-2 ante los Vegas Golden Knights. Fue su segunda Stanley Cup y la primera desde 2006: veinte años exactos de espera resueltos con una blanqueada, que es la forma más suya de ganar.

El dato que resume aquellos playoffs no es la final, sino el camino: 16 victorias en 19 partidos. Cuatro rondas al mejor de siete se ganan sudando siete juegos por serie, y Carolina las pasó casi sin despeinarse. Jordan Staal, capitán y centro defensivo, se llevó el premio al jugador más valioso de la postemporada, que en su caso premiaba más el trabajo sin disco que los puntos.

Vegas se quedó a las puertas de su segunda copa. Llegó a la final desde el Oeste y perdió las dos últimas jornadas de la serie, la definitiva sin marcar un solo gol.

Esta es la temporada del calendario nuevo. El convenio colectivo firmado para el ciclo 2026-2030 sube la liga de 82 a 84 partidos por equipo —los dos añadidos son de división, contra los rivales que uno ya conoce demasiado— y a cambio recorta la pretemporada de seis amistosos a cuatro. Son 1.344 partidos en total y es el primer cambio de longitud desde 1993/94. Se abre el 29 de septiembre y la fase regular se cierra el 10 de abril.

El reglamento también se mueve en un detalle muy de hockey: se acaba el portero de emergencia que ponía el estadio local, ese aficionado con equipación prestada que alguna noche acabó jugando en la NHL. Ahora cada club contrata el suyo.

Hay tres partidos al aire libre repartidos por el invierno: el Heritage Classic en Winnipeg el 25 de octubre, el Winter Classic en Salt Lake City el 31 de diciembre y el Stadium Series en Arlington el 20 de febrero. Y una despedida: los Calgary Flames juegan su último curso en el Scotiabank Saddledome antes de mudarse al Scotia Place.

Ochenta y cuatro partidos reparten dieciséis plazas, la mitad de la liga. No se clasifica por una tabla única: cada una de las cuatro divisiones manda a sus tres primeros, y las dos plazas que quedan en cada conferencia son comodines para los mejores del resto. Esa mezcla es lo que permite que un equipo con más puntos que otro se quede fuera por estar en la división equivocada.

Después empieza otra competición. Cuatro rondas al mejor de siete, dieciséis victorias, dos meses. El trofeo al mejor balance de la fase regular se entrega en abril y no ha protegido a nadie: en unos playoffs donde una prórroga a muerte súbita puede alargarse tres periodos y un portero caliente puede robar una serie entera, ser el favorito solo significa empezar en casa.

El campeón se lleva la copa físicamente. Cada jugador la tiene un día, la lleva a su pueblo y la devuelve, y su nombre se queda grabado. Es la razón de que los jugadores hablen de ella como de un objeto y no como de un título.