NPB 2026 (M)

El béisbol profesional japonés se reorganizó en 1950 con la estructura que todavía usa. La Liga Pacífico se había fundado en noviembre de 1949 y la Central en diciembre del mismo año, y desde entonces conviven sin mezclarse demasiado: dos campeonatos paralelos que solo se encuentran de verdad al final.

El dominio de una casa marcó la primera mitad de esa historia. Los Yomiuri Giants acumulan 22 Series de Japón y 37 finales disputadas desde 1950, y entre 1965 y 1973 ganaron nueve títulos consecutivos. En Japón ese periodo tiene nombre propio, la V9, y sigue siendo la referencia con la que se mide cualquier racha en el país.

Nada parecido ha vuelto a ocurrir. El resto del palmarés está mucho más repartido y la llegada de un sistema de eliminatorias en los años dos mil terminó de romper la relación directa entre ganar la liga y ganar el título, que es la conversación que atraviesa el béisbol japonés desde entonces.

La Serie de Japón de 2025 duró cinco partidos. Los Fukuoka SoftBank Hawks se la ganaron a los Hanshin Tigers y cerraron una espera larga para un club de su tamaño: era su duodécimo título, pero el primero desde 2020.

El MVP de la serie fue Hotaka Yamakawa, que bateó tres home runs en esos cinco partidos. En un campeonato donde los marcadores son bajos y los partidos se resuelven por uno o dos carreras, tres golpes así en cinco días deciden una final entera; en otra liga apenas serían una buena semana.

Los Tigers llegaban desde la Central y se quedaron a las puertas, y esa derrota es la que ordena la temporada siguiente: el campeón defiende desde la Pacífico y el subcampeón manda en la otra liga, así que las dos mitades del país arrancan el año con una cuenta pendiente que solo se puede saldar en octubre.

La temporada abre el viernes 27 de marzo con los doce equipos en liza. Los Hawks defienden título y parten como favoritos en la Pacífico; los Tigers encabezan los pronósticos de la Central. Hasta ahí, lo previsible.

Lo que de verdad se discute en Japón antes de empezar no es quién gana, sino cuánto se va a batear. El país lleva desde 2022 instalado en lo que allí llaman su era de la bola muerta: marcadores bajos, partidos cortos de carreras y una ofensiva que no termina de despertar. Es un rasgo que separa a este campeonato de cualquier otro de primer nivel.

Y en 2026 hay dos intentos concretos de moverlo: el Vantelin Dome de Nagoya y el Rakuten Mobile Park de Miyagi acercan sus vallas al bateador. Son dos estadios de doce, así que el experimento es parcial, pero es la primera respuesta física a cuatro años de sequía. La otra pregunta —si la pelota volverá a ser más viva— sigue sin respuesta pública.

Ganar la liga regular no da el título, pero tampoco se queda en nada. Al acabar los 143 partidos, los tres primeros de cada liga entran en la Climax Series, la eliminatoria que decide quién va a la Serie de Japón. La Pacífico la estrenó en 2004 y la Central se sumó en 2007.

El mecanismo tiene una pieza que no existe en ningún otro deporte grande. Primero se cruzan el segundo y el tercero, al mejor de tres. El ganador se mide después al campeón de la liga, al mejor de seis — y ahí el campeón empieza ganando 1-0 sin haber jugado. Es una victoria concedida por haber sido el mejor durante seis meses: no le garantiza el pase, pero obliga al rival a ganar cuatro partidos de seis para eliminarlo.

La final entre los dos campeones de liga es al mejor de siete, y guarda su propia excentricidad: como aquí los empates existen, una serie puede quedar 3-3-1. En ese caso se juega un octavo partido, y ese sí, sin límite de entradas: se acaba cuando alguien gana.