NRL 2026 (M)

La competición arrancó en 1908 como campeonato de Nueva Gales del Sur, y dos de los clubes que salieron a jugar aquel primer año siguen ahí: los South Sydney Rabbitohs y los Sydney Roosters, que entonces se llamaban Eastern Suburbs. Un tercer fundador sobrevive por la vía del matrimonio: los Wests Tigers son la fusión de Western Suburbs y Balmain, los dos también de 1908.

Lo que casi la mata fue una pelea por la televisión. A mediados de los noventa, News Corporation montó una liga rival —la Super League— y se llevó jugadores a golpe de talonario; en 1995 llegó a haber veintidós equipos de nivel muy desigual repartidos entre dos competiciones que no se reconocían. La paz se votó el 19 de diciembre de 1997 y de ahí nació la NRL, en 1998, como sociedad conjunta entre la vieja ARL y la Super League.

El palmarés lo domina la historia larga: South Sydney acumula 21 premierships y los Roosters 15. Muy por detrás, los Brisbane Broncos llevan siete, la última de ellas el año pasado.

Los Canberra Raiders terminaron primeros la liga regular de 2025 y se llevaron el J. J. Giltinan Shield, el trofeo de la minor premiership, el segundo de su historia. No llegaron a la final. Es la mejor manera de entender esta competición: acabar arriba después de veintisiete rondas da una placa, ventaja de campo y una segunda oportunidad, pero no da el título.

El título fue para los Brisbane Broncos, su séptimo, en un partido decidido por un ensayo. Y el año dejó además el premio individual en Sídney: James Tedesco, de los Roosters, se llevó la Dally M Medal al mejor jugador de la temporada.

Fuera del campo hubo dos datos que dicen bastante del momento del deporte en Australia. La liga registró la mayor asistencia total y la mayor media por partido de toda la historia del rugby league de primera división, superando el récord que ella misma había puesto el año anterior. Y no hubo ni una sola expulsión directa en toda la temporada regular, algo que no ocurría desde 2017.

El campeonato australiano abre el año a quince mil kilómetros de casa. La primera jornada de 2026 se juega en el Allegiant Stadium de Las Vegas, con un triple programa: Newcastle Knights contra North Queensland Cowboys, Canterbury Bulldogs contra St George Illawarra Dragons y, de propina, un partido de la Super League inglesa entre Hull KR y Leeds Rhinos. Se juega el sábado 28 de febrero en Nevada, que en Australia ya es domingo 1 de marzo.

No es una excursión suelta: la NRL lleva varios años usando esa cita como palanca de expansión en Estados Unidos, y ha ido creciendo hasta arrastrar también al rugby league inglés.

En lo demás, la parrilla no se mueve. Son diecisiete equipos por cuarto año consecutivo: diez de Nueva Gales del Sur, cuatro de Queensland y uno de Victoria, uno del Territorio de la Capital y otro de Nueva Zelanda. Una liga nacional que en realidad es, sobre todo, una liga de Sídney con invitados: ocho de los diecisiete clubes juegan en el área metropolitana de la ciudad.

La liga regular son veintisiete rondas, pero cada equipo juega veinticuatro partidos: con diecisiete clubes en la competición, alguien descansa cada fin de semana. El primero al final de esa fase se lleva la minor premiership y el J. J. Giltinan Shield, y a partir de ahí empieza otra cosa.

Los ocho primeros entran en una fase final de cuatro semanas que se juega con el sistema McIntyre, vigente desde 2012 y que no trata a todos igual. Los cuatro primeros disputan las Qualifying Finals con doble oportunidad: si ganan pasan directos a la penúltima ronda, y si pierden todavía tienen otra bala en las semifinales. Del quinto al octavo van a las Elimination Finals sin red: se pierde y se acabó el año.

Esa asimetría es lo que hay que tener en la cabeza al pronosticar. Acabar cuarto en lugar de quinto no es una posición de diferencia, es la diferencia entre poder fallar una vez y no poder fallar ninguna. Todo desemboca en el Accor Stadium de Sídney el domingo 4 de octubre: un partido, ochenta minutos y siete meses de liga que se resuelven ahí.