NWSL 2026 (F)

Antes de esta liga hubo dos que se hundieron. La WUSA nació en 2000, montada sobre el Mundial que el país había ganado en casa el año anterior, y cerró en 2003. La WPS llegó en 2007 y aguantó hasta abril de 2012. La NWSL se fundó ese mismo año y empezó a jugar en 2013 con una premisa deliberadamente distinta: gastar menos y crecer despacio, que era justo lo contrario de lo que habían hecho las otras dos.

Trece temporadas después sigue en pie y con el palmarés repartido. Portland Thorns manda con tres títulos —2013, 2017 y 2022—; FC Kansas City ganó dos seguidos en 2014 y 2015, North Carolina Courage otros dos en 2018 y 2019, y Gotham dos, en 2023 y 2025. El de 2020 no existe: lo canceló la pandemia.

Lo que ha cambiado de verdad no es el fútbol, es la grada. El 23 de agosto de 2025, Bay FC y Washington Spirit reunieron a 40.091 personas en Oracle Park, el estadio de béisbol de San Francisco. El récord anterior, de junio de 2024, se había quedado en 35.038.

La fase regular de 2025 la ganó el Kansas City Current, que se llevó el Shield por ser el mejor equipo a lo largo de treinta jornadas. El campeonato se lo llevó otro. Es la peculiaridad que define a esta liga: hay dos premios grandes y casi nunca acaban en la misma vitrina.

Gotham FC cerró el suyo en noviembre y sumó su segundo campeonato, dos años después del de 2023. Por el camino dejó fuera al Orlando Pride, que llegaba como campeón de 2024 y no pasó de semifinales. Nadie recuerda a un campeón de la NWSL por los puntos que hizo entre marzo y octubre.

Que el mejor de la fase regular termine sin trofeo no es un accidente del sistema: es el sistema. Los treinta partidos sirven para clasificarse y para repartir el Shield, y el campeonato se juega aparte, en tres semanas de noviembre, donde una tarde mala borra ocho meses buenos.

La liga vuelve a crecer. Boston Legacy y Denver Summit debutan este año y elevan la cifra a 16 clubes, cuatro más que hace tres temporadas. Aquí la plaza no se gana en el campo: se entra pagando una cuota de expansión, y por eso una liga que no expulsa a nadie puede engordar cada dos años.

El calendario de 2026 tiene además una anomalía que no se le ve a ninguna otra liga: junio entero en blanco. La competición para del 8 al 14 por un descanso pactado en el convenio colectivo, y del 15 al 28 porque el Mundial masculino se juega en Estados Unidos, Canadá y México, y siete de los dieciséis mercados de la NWSL acogen partidos o actividades. Se vuelve el 3 de julio.

En mitad del parón queda un solo partido señalado: el 26 de junio se juega la Challenge Cup entre el campeón y el ganador del Shield, que este año son Gotham y Kansas City Current, los dos protagonistas del noviembre anterior por caminos opuestos.

Treinta partidos, todos contra todos a ida y vuelta, del 13 de marzo al 1 de noviembre. Quien termine primero se lleva el Shield, el trofeo de la regularidad, y con él las plazas para la Concacaf W Champions Cup. Pero el campeón de la NWSL no se decide ahí.

Los ocho primeros pasan al playoff, y en el playoff no hay segundas oportunidades: cuartos del 6 al 8 de noviembre, semifinales del 13 al 15 y la final el día 21, todo a partido único. Un octavo clasificado que gane tres tardes seguidas levanta el trofeo por delante del equipo que dominó treinta jornadas, y el reglamento no ve nada raro en ello.

Lo que reparte de verdad la fase regular, entonces, no es el título: es el orden. Quién se cruza con quién en noviembre, y qué equipos se van a Concacaf. Ocho meses de liga para colocarse bien antes de tres semanas en las que todo cabe en noventa minutos.