Super League 2026 (M)

El rugby league inglés llevaba jugándose en invierno desde 1895. En 1996 lo cambió todo de golpe: nació la Super League, la competición se mudó al verano y detrás estaba el dinero de News Corporation, que a través de BSkyB compró los derechos de televisión y financió la reconversión. Se dejó atrás la vieja Championship First Division y con ella un siglo de barro.

Dos años después llegó la otra pieza: en 1998 se estrenó el sistema de play-offs y la primera Gran Final, en Old Trafford, la ganó el Wigan al Leeds. Desde entonces el título se decide siempre ahí, en el estadio del Manchester United, salvo el año de la pandemia, que se jugó en Hull.

Y hay un dato que explica lo cerrado que es este deporte: en treinta ediciones, solo cinco clubes han sido campeones. St Helens acumula diez títulos, Leeds ocho, Wigan siete, Bradford cuatro y Hull KR uno. Ningún otro equipo de los que juegan hoy ha levantado nunca el trofeo.

El Hull KR ganó 24-6 al Wigan en la Gran Final de Old Trafford y se convirtió en el primer club nuevo en levantar la Super League en veintiún años. No era solo eso: era su primer título de liga desde 1985, cuarenta años de espera para una ciudad partida en dos entre dos equipos de rugby.

Y no llegó suelto. Aquella temporada el Hull KR completó un triplete que no tenía precedentes para el club, algo que en un deporte con cinco campeones distintos en treinta años dice bastante de lo difícil que es entrar en esa lista.

El Wigan, que llegaba como campeón, se marchó de Old Trafford con dieciocho puntos de diferencia en contra. Es la clase de final que reordena una competición: durante años se había hablado de Wigan y St Helens como los dos que se repartían todo, y de repente el nombre que estaba en el trofeo era otro. La temporada 2026 arranca con esa foto todavía reciente.

La competición crece a catorce clubes y veintisiete jornadas, del 12 de febrero al 11 de septiembre. Suben tres desde el Championship —Bradford Bulls, York Knights y Toulouse Olympique— y se queda fuera el Salford. Con Toulouse y los Catalans Dragons, el sur de Francia mantiene dos representantes en una liga que por lo demás es un mapa del norte de Inglaterra: Wigan, St Helens, Leeds, Hull, Warrington, Wakefield, Castleford, Huddersfield, Leigh y las dos orillas del Humber.

El reglamento también cambia, y en la dirección de que no se pare el juego. El vídeo estrena un sistema de revisión en vivo: el reloj no se detiene hasta que han pasado ochenta segundos de revisión. Y aparece un cronómetro de sesenta segundos para las transformaciones y los golpes de castigo, con la excepción de que el balón se caiga del soporte.

El otro cambio es de plantillas. El cupo de jugadores extranjeros por club sube de siete a diez, y desaparece el sistema de doble registro, sustituido por cesiones de una semana a clubes asociados. Traducido: los equipos grandes pueden fichar más de fuera y mover a sus suplentes con menos ataduras.

La particularidad más grande de esta liga no está en el campo. Desde 2022, quién juega la Super League no lo decide la clasificación: lo decide una nota. El sistema de gradación de IMG puntúa a los clubes de las tres divisiones con una letra —A, B o C— que mezcla resultados deportivos con estadio, asistencia, finanzas y alcance comercial. Los clubes de grado A no pueden descender; los de grado B suben y bajan según su puntuación. El objetivo declarado del sistema es llegar a una Super League de doce clubes que sean todos grado A, lo que hace algo paradójica la ampliación a catorce de este año.

En el campo, en cambio, todo es más reconocible. Tras las veintisiete jornadas, los seis primeros pasan a los play-offs. Los dos de arriba descansan la primera semana, mientras el tercero recibe al sexto y el cuarto al quinto. Los que ganen se miden a los dos primeros —el líder contra el peor clasificado que quede, el segundo contra el mejor— y de ahí salen los dos finalistas.

La Gran Final es el sábado 3 de octubre en Old Trafford. Un solo partido, a ochenta minutos, después de siete meses de liga.