Copa Sudamericana 2026 (M)

La Sudamericana nació en 2002 recogiendo los restos de cuatro torneos que se habían quedado sin sitio: la Copa CONMEBOL, la Supercopa Sudamericana, la Copa Mercosur y la Copa Merconorte. Cuatro competiciones fundidas en una para ordenar un calendario que se había vuelto ingobernable.

Y el resultado, veinticuatro ediciones después, es un palmarés como no lo tiene ninguna otra copa grande: seis clubes empatados en lo más alto con dos títulos cada uno —Boca Juniors, Independiente, Athletico Paranaense, Independiente del Valle, Liga de Quito y Lanús— y absolutamente nadie con tres. Todos los demás campeones han ganado exactamente una vez.

Esa lista de campeones únicos es la que explica el carácter del torneo: el Cienciano del Cusco en 2003, el Arsenal de Sarandí en 2007, la Universidad de Chile en 2011, el Santa Fe en 2015, el Racing en 2024. Clubes que ganaron una copa continental y volvieron a su tamaño al año siguiente, con la vitrina cambiada para siempre.

La final de 2025 se jugó el 22 de noviembre en el Defensores del Chaco de Asunción, ante 44.164 espectadores, y no tuvo un solo gol. Lanús y Atlético Mineiro empataron a cero en los noventa minutos y volvieron a empatar a cero en la prórroga. Se decidió en los penaltis, 5-4.

El mejor del partido no fue un delantero ni un centrocampista: fue Nahuel Losada, el portero de Lanús, que sostuvo a su equipo durante ciento veinte minutos y remató el trabajo en la tanda. Hay finales que se ganan marcando y finales que se ganan no encajando, y esta fue del segundo tipo de principio a fin.

Era el segundo título del Lanús, doce años después del primero, y lo consiguió ante un rival de un tamaño económico incomparable. Es el resumen del torneo en un partido: aquí una noche bien jugada vale más que un presupuesto.

El cuadro de 2026 tiene una particularidad que se entiende mejor mirando la otra copa: River Plate y Racing, dos de los clubes más grandes de Argentina, no aparecen en la Libertadores de este año y sí en esta. Y no vienen solos.

Del lado brasileño entran São Paulo, Grêmio, Botafogo, Vasco da Gama, Santos, Atlético-MG y Red Bull Bragantino: siete clubes de un país que suele copar la copa de arriba. Del argentino, además de River y Racing, están San Lorenzo, Tigre, Barracas Central y Deportivo Riestra.

Ese es el equilibrio raro que sostiene a la Sudamericana. Es la segunda competición del continente por jerarquía, pero cada año recoge a gigantes que no llegaron a la primera, y los mezcla con el Macará, el Palestino, el Boston River o el Deportivo Recoleta. La distancia entre el equipo más rico y el más humilde del cuadro no la tiene ninguna otra copa del mundo.

Treinta y dos equipos juegan la fase de grupos, y los ocho primeros de grupo pasan directamente a octavos. Pero los octavos son de dieciséis, no de ocho, y ahí está la pieza que distingue a esta copa: hay una ronda previa que reparte las otras ocho plazas.

En ese play-off se cruzan dieciséis equipos, y solo la mitad viene de la propia Sudamericana —los ocho segundos de grupo—. La otra mitad baja de la Copa Libertadores: los que quedan terceros en sus grupos no se van a casa, caen aquí. Es un mecanismo poco habitual, porque significa que la mitad del cuadro se decide en un torneo distinto que se juega a la vez.

Desde los octavos, todo va a doble partido hasta la final única del 28 de noviembre. Y lo que se lleva el campeón tiene dos partes: juega la Recopa Sudamericana contra el ganador de la Libertadores y entra al año siguiente directamente en la fase de grupos de esa Libertadores — sin fases previas, que para un club mediano es la diferencia entre soñar y clasificarse.