United Rugby Championship 2026/27 (M)

El 15 de diciembre de 2001, en el viejo Lansdowne Road, Eric Miller vio la roja en el minuto 25 y Leinster jugó el resto de la final con catorce hombres. Ganó igual, 24-20 a Munster, con catorce puntos de Nathan Spooner y más de 30.000 personas en las gradas. Así se estrenó la Celtic League.

Aquel torneo tenía quince equipos y nueve eran clubes galeses: Bridgend, Caerphilly, Ebbw Vale, Neath, Pontypridd, Swansea y compañía, una lista que hoy ya no existe. Italia entró en 2010 con Benetton y Aironi, y Zebre relevó a los segundos en 2012. En 2017 llegaron los Cheetahs y los Southern Kings, el nombre pasó a ser Pro14, y los dos se marcharon antes de que en 2021 se sumaran de golpe cuatro franquicias de Super Rugby: Bulls, Lions, Sharks y Stormers.

Veinticinco años después el palmarés está repartido salvo por arriba. Leinster suma 10 títulos; Munster y Ospreys, 4 cada uno; Glasgow Warriors y Scarlets, 2; Ulster, Connacht y Stormers, uno. Cardiff, Dragons, Edinburgh, Benetton, Zebre, Sharks y Lions siguen esperando el primero.

Nunca se había jugado una Gran Final en viernes. El 19 de junio de 2026, con 39.184 espectadores en Croke Park y el italiano Andrea Piardi de árbitro, Leinster se fue al descanso 22-0: ensayos de Tommy O'Brien, Rieko Ioane y Jack Conan antes de la media hora. Sam Prendergast y Harry Byrne redondearon el marcador y Canan Moodie evitó el cero de los Bulls. Décimo título de liga para la provincia y primer bicampeón de la era URC.

Que el trofeo se decidiera en Dublín venía de la semana anterior. Glasgow Warriors había cerrado la fase regular en primer lugar, con 65 puntos y 13 victorias, y cayó en su propia casa por 22-21 ante unos Bulls que eran cuartos. La sede de la final la pone el mejor clasificado que siga vivo, así que el partido se mudó a Irlanda.

Los cuatro escudos regionales se los llevaron Leinster —quinto irlandés—, Glasgow —cuarto escocés-italiano consecutivo—, Ospreys —tercero galés— y unos Lions que ganaron el sudafricano por primera vez. En los 151 partidos del curso Sacha Feinberg-Mngomezulu anotó 158 puntos y Evan Roos marcó 12 ensayos, y la taquilla sumó 1.692.734 espectadores: 53.682 en el Stormers-Bulls de la novena jornada, 1.711 en el Lions-Scarlets de la cuarta.

El calendario se publicó 129 días antes de la primera jornada, récord de la competición por uno solo sobre los 128 anteriores. El curso abre el viernes 25 de septiembre de 2026 y el plato fuerte cae al día siguiente en Thomond Park: Munster, campeón de 2023, contra los Glasgow Warriors campeones de 2024. Los sudafricanos, además, viajan de otra manera: tres giras de dos partidos cada una en lugar del reparto anterior.

Leo Cullen afronta el último año de su contrato al frente de Leinster, con un tercer título seguido en juego. En Munster es el segundo curso de Clayton McMillan, ahora con Jared Payne como entrenador de ataque y Jimmy Duffy en la delantera.

Lo que de verdad pesa está en Gales. La federación ha confirmado un modelo de tres equipos a partir de 2028/29 —uno en Cardiff, uno en el este y uno en el oeste—, financiados con 6,4 millones de libras al año cada uno, cifra que subirá hasta 7,8. Cardiff y Dragons apuntan a dos de las tres licencias y Ospreys y Scarlets se disputan la tercera; si no hay acuerdo entre ellos, se abrirá un concurso. Los cuatro empiezan septiembre sabiendo que uno sobra, y el que llega con el escudo galés en la vitrina es precisamente Ospreys.

Dieciséis equipos y 144 partidos: dieciocho jornadas en las que nadie se cruza con todos, porque un todos contra todos a doble vuelta daría treinta. El calendario elige por ti, y ahí empieza la discusión de cada temporada.

Por encima de la tabla general corren cuatro torneos pequeños. Los clubes se agrupan por país —el pool irlandés, el galés, el sudafricano y uno mixto escocés-italiano— y cada uno juega seis partidos, ida y vuelta, contra sus tres vecinos. Desde 2023/24 el escudo regional se decide únicamente con esos seis resultados, así que un equipo puede quedarse a media tabla general y llevarse igualmente el trofeo de su país.

Los ocho primeros pasan a cuartos el 28 de mayo de 2027; las semifinales son el 5 de junio y la final, el 19, siempre en campo del mejor clasificado que siga en pie. No hay descensos. Sí hay ocho plazas para la Champions Cup, y ahí la tabla no manda del todo: el campeón de la Challenge Cup y el propio campeón de la URC entran por derecho, de modo que ser octavo no garantiza nada.

Los números de la temporada pasada avisan de lo suelto que es el marcador: 7 empates en 151 partidos, un 68-14 de Leinster a Ospreys como mayor diferencia y un 53-40 de los Bulls a esos mismos Ospreys como partido más abierto, 93 puntos entre los dos.