LEN Champions League 2026/27 (M)

Diez de las trece primeras ediciones se quedaron en Yugoslavia. La Copa de Europa de waterpolo nació en 1963, la estrenó como campeón el Partizan de Belgrado y durante la década siguiente fue casi un asunto entre dos clubes: el propio Partizan, con seis títulos hasta 1976, y el Mladost de Zagreb, que encadenó tres seguidos entre 1968 y 1970. Solo el Recco en 1965, el OSC de Budapest en 1973 y el MGU de Moscú en 1974 rompieron ese reparto.

La competición ha cambiado varias veces de nombre y de desenlace. En 1996 pasó a llamarse Champions League y adoptó la Final Four; entre 2003 y 2011 fue la Euroleague; entre 2014 y 2023 probó fases finales de seis y de ocho equipos, y en 2024 volvió a la Final Four. Hoy la organiza European Aquatics, la antigua LEN.

El siglo XXI tiene otro dueño. El Recco ha ganado nueve de sus once títulos desde 2003 y en 2021, 2022 y 2023 igualó los tres consecutivos del Mladost: nadie más lo ha logrado. Hungría respondió con el Ferencváros, campeón en 2019, 2024 y 2025. Aun así, el Partizan y el Mladost siguen segundos en el palmarés histórico, con siete copas cada uno.

La Barceloneta llegó a Malta con una racha de victorias que no se cortó allí: la cerró en 34 partidos seguidos. Enfrente, en el National Pool Complex de La Valeta, estaban los dueños de las seis ediciones anteriores. En la semifinal del 11 de junio empató 9-9 con el Ferencváros, bicampeón vigente, y pasó en la tanda de penaltis por 4-2. En la otra, el Recco despachó al Olympiacos por 19-13.

La final tuvo dos mitades distintas. El Recco se fue al descanso con ocho goles en ocho superioridades y un gol de ventaja, 11-12; tras la pausa pasó más de cuatro minutos sin marcar y la Barceloneta se puso por delante por primera vez desde el 6-5. Gergely Burián hizo el 17-15 desde un ángulo casi imposible a 1:39 del final, Iocchi Gratta recortó y el Recco aún dispuso de una superioridad con 57 segundos por jugar, con el entrenador barcelonés, Fran Fernández, expulsado por protestar. La defensa la cerró con un robo. En el Recco jugaba Álvaro Granados, que había dejado la Barceloneta un año antes y marcó en la final.

El bronce fue para el Ferencváros, 16-13 al Olympiacos. Y en casa, la Barceloneta sumó su vigésima primera liga española consecutiva, la vigésima sexta de su historia.

El sorteo del 21 de septiembre separó a los cuatro semifinalistas de Malta y le dejó a la Barceloneta el grupo con más historia. El C suma once Copas de Europa —las siete del Mladost, las dos del Jadran Split y las dos del campeón— y un club sin ninguna que ya no quiere esperar: el Novi Beograd, fundado en 2015 y finalista en 2022, 2023 y 2025, que tuvo que ganarse la plaza en la previa. La Final Four de mayo se juega en su piscina, la misma en la que perdió la final de 2022 contra el Recco en los penaltis. Para el campeón, la fase de grupos es una gira balcánica: dos viajes a Croacia y uno a Serbia.

La propia European Aquatics llama «grupo de la muerte» al B: el Recco con el Brescia, el Radnički de Kragujevac, eliminado en grupos el curso pasado, y el Oradea rumano. El Ferencváros, tres veces campeón, se mide en el D al Marseille, que viene de ganar la Euro Cup, al Panathinaikos y al Steaua de Bucarest. En el A, el Olympiacos tiene sobre el papel el camino más despejado, aunque el Waspo Hannover ya dejó fuera hace un año al Sabadell y al Marseille, y el Sabadell vuelve a tenerlo enfrente, junto al Jadran de Herceg Novi.

La previa del 18 al 20 de septiembre completó el cartel con seis nombres: Novi Beograd, Oradea, Brescia, Sabadell, Jadran Split y Panathinaikos.

Seis jornadas bastan para partir el cartel por la mitad. Cada grupo de cuatro juega a doble vuelta; los dos primeros siguen en la Champions, y el tercero y el cuarto no se van a casa: bajan a los octavos de final de la Euro Cup, la segunda competición continental.

Como el empate se resuelve en la tanda, la tabla tiene su propia aritmética: ganar en el tiempo reglamentario vale tres puntos, ganar la tanda de penaltis vale dos y perderla, uno. Si dos equipos igualan, manda el enfrentamiento directo. En 2025/26, la mediana de un partido en los cuatro periodos fue de 27 goles y tres de diferencia.

Desde marzo, los ocho supervivientes forman dos grupos nuevos de cuatro, con dos primeros y dos segundos en cada uno, y vuelven a jugar a doble vuelta. Los dos mejores de cada grupo viajan en mayo a Belgrado, donde ya no hay desquite: semifinales, partido por el bronce y final a partido único. Es la primera Final Four fuera de Malta desde que el torneo recuperó este formato en 2024.