NPC New Zealand 2026 (M)

Hasta 1975, Nueva Zelanda no tenía manera de coronar a una provincia campeona. Había trofeos de reto —el Ranfurly Shield desde 1904, el Seddon Shield, el Hanan Shield— y partidos sueltos que se pactaban en la reunión anual de la federación. Barry Smith llevó la idea de una liga nacional a la unión de Auckland en 1972, llegó a la asamblea de la NZRFU en 1974 y las provincias la aceptaron tras las conversaciones de octubre de 1975.

El primer campeonato se jugó en 1976, con once equipos en Primera y sin eliminatorias: lo ganó Bay of Plenty en la tabla. Después llegó Auckland y se lo quedó casi todo. Quince de los treinta primeros títulos, cuatro seguidos entre 1987 y 1990, y un 1987 de diez victorias en diez partidos con 375 puntos a favor por 90 en contra.

El 14 de septiembre de 1985 Auckland fue a Lancaster Park a retar a Canterbury, que buscaba su vigesimosexta defensa del Ranfurly Shield, se puso 24-0 al descanso y ganó 28-23. Aquella tarde arrancó una racha de 61 defensas consecutivas que no ha igualado nadie: ocho años con el escudo en Auckland, hasta el 18 de septiembre de 1993.

El 20 de septiembre de 2025 Otago perdía 36-21 en Christchurch con media hora por delante. Liam Coltman apoyó en el minuto 66, Cam Millar convirtió desde la banda y el Ranfurly Shield se marchó a Dunedin con un 38-36. Canterbury solo había llegado a tenerlo dos semanas.

Cinco semanas más tarde, el 25 de octubre, los dos volvieron a ese campo —el Apollo Projects Stadium— para la final. Canterbury iba cuatro puntos por debajo al descanso y metió tres ensayos en diez minutos nada más volver del vestuario: 36-28 y primer título desde 2017. Habían cerrado la fase regular con 42 puntos por los 41 de Otago, de modo que un solo punto separaba en la tabla a los dos finalistas.

Más abajo se cayó el campeón. Wellington, que en 2024 había ganado 23-20 en la prórroga a Bay of Plenty, terminó décimo y se quedó fuera de los ocho. North Harbour cerró la clasificación con una sola victoria en diez partidos, y no la consiguió hasta la última jornada. Millar, el pateador que se había llevado el escudo, acabó de máximo anotador del torneo con 156 puntos.

Canterbury defiende el título en un estadio que no existía cuando lo ganó. El One New Zealand Stadium abrió el 27 de marzo de 2026 con 25.000 asientos y una cubierta permanente de acero y ETFE a 32 metros del suelo; sustituye a Lancaster Park, que el terremoto de 2011 dejó inservible y que fue demolido en 2019. Entre una cosa y otra pasaron catorce temporadas en el Apollo Projects Stadium, 17.104 localidades y provisional desde el primer día. Allí levantaron la copa en octubre; el recinto ya está desmantelado.

Enfrente, Otago tiene el Ranfurly Shield y un calendario que se lo pone a prueba enseguida: el 9 de agosto recibe a Canterbury en el Forsyth Barr Stadium, revancha de la final y el otro campo cubierto del torneo. Antes de arrancar ya había despachado los dos retos obligatorios de pretemporada, 46-14 a North Otago y 78-14 a Mid Canterbury en Alexandra.

Detrás asoman Bay of Plenty y Taranaki, campeón en 2023, y Hawke's Bay, cuarto el año pasado y todavía sin un solo título en cincuenta años. Auckland, que suma diecisiete, viene de acabar duodécimo. El torneo estrena patrocinador —Hilux, que cumple los mismos cincuenta años en el país— y vuelve a la televisión en abierto tras casi tres décadas.

Catorce provincias, una sola tabla y diez partidos para cada una: cinco en casa y cinco fuera. No se enfrentan todas contra todas —eso serían trece jornadas— sino que el calendario recorta y deja a cada equipo tres rivales sin ver, lo que convierte el sorteo en parte del problema. Las ocho primeras pasan a cuartos, del 9 al 11 de octubre; las semifinales caen el 16 y el 17, y la final es el 24.

No hay ascensos ni descensos. La división en Premiership y Championship estuvo vigente entre 2011 y 2021 y se suprimió a petición de los propios equipos, que querían que las catorce pudieran pelear por el mismo trofeo. El escalón de abajo, el Heartland Championship, es otro torneo distinto, amateur y de doce uniones, y no comunica con este.

El Ranfurly Shield va por libre encima de todo esto: no suma en la clasificación y puede cambiar de dueño en una jornada cualquiera. En 2025 lo hizo cuatro veces en cuatro semanas —Taranaki, Waikato, Southland, Canterbury y Otago se lo fueron pasando entre el 23 de agosto y el 20 de septiembre— y Southland llegó a tenerlo seis días, del 31 de agosto al 6 de septiembre, el reinado más corto que registra el trofeo.